スミノフのめいぽでいろいろ

　実録　ショーワ戦争　その１　ゆかだんぼーＶＳ火狸金融

　「あ゛ーっ！　思い出しただけでも腹が立つわ！」

　あやめが足裏に怒りを込めてドスドスと歩く。

　「とにかく疲れた。風呂に入って頭空っぽにしてぇ」

　ウーゴは体をを引きずるようにしてとぼとぼと歩く。　

　まったくだよウーゴさん、ひどい目に遭ったよね。

　ボリスが歩きながら心の中で相槌を打つ。

　ステラはじっと押し黙り、テレポを使い点滅するようにして前へ進む。

　向かう先はショーワ町の銭湯。

　悪徳ギルド『独占禁止組合』に狩場を横取りされてしまい、四人の心は、徒労感と怒りをミキサーにかけたようなモヤモヤした感情でいっぱいだった。　

　熱い湯に浸かってそのモヤモヤを解消したい、そう思うのも無理からぬことである。

　そんな四人がショーワ裏通り３に差しかかった時……

　「火狸金融ですー。御来店お待ちしとりますー」

　ボリスの耳に野太い男の関西弁が滑り込む。

　見ると、ガラの悪そうな男達が数人、道行く人にティッシュを配っていた。

　ボリスは反射的に、黒地に白いピンストライプ柄のスーツを着た男からティッシュを受け取ると、機械的にポケットの中へねじ込んだ。

　そのままボリスと仲間達は、男に何ら関心を示すこともなく通り過ぎていく。

　「よぉ、兄ちゃん、人が頭下げて御利用をお願いしとるちゅうに、何やその態度は！」

　スーツの男がボリスの後ろから強引に肩をつかんで引き止めた。

　「いえ、特にお金借りる用事も無いものですから……。あ、あなた方に悪意があるわけではないですよ」

　思いもつかない口実で因縁をつけられ、ボリスは戸惑い気味に答える。

　「ワイらが悪意を持っとるやと？　われケンカ売っとるんけ！」

　ボリスの言葉を勝手に勘違いした男は、こめかみに青筋立てて逆上した。

　「ワイは今月の貸付目標額を達成するために営業しとるだけや。せや、えぇこと思いついたで。ワイに言い掛かり付けたことへの慰謝料代わりに、われ、うちの店から２０万メル借りや！」

　は？　今何とのたまいました？　慰謝料代わりに借金しろって？　なんでそうなる？

　すごむ男に胸ぐらをつかまれ、ボリスは完全にテンパっていた。

　「聞いとるんか？　コラ！」

　男は、狐につままれたような顔をしているボリスをさらに揺さぶる。

　「ちょっと！　ボリさんから手ぇ離しなさいよ！　ボリさんもきっぱり断んないからこうなるのよ！　んもぅ、しゃんとしなさいよしゃんと！」

　見かねたあやめがぴしゃりと言い放った。独占禁止組合との一件のせいもあって、いつもよりとげとげしい。

　「姉ちゃん、このヘタレ斬り賊の連れけ？」　

　「そーよ。あたし達これからショーワの銭湯に行くんだから、邪魔しないで！」

　「風呂ならワイがえぇとこ教えたるで。うちのチェーン店や。姉ちゃんスタイルえぇさかい、常連客がぎょうさんついてたちまち売れっ子泡姫や」

　男はやに下がった目つきでねっとりとあやめを睨め回す。

　何？　まさかお風呂ってソープのこと？　やだ、キモいからそんなスケベ目で見ないでよ！

　思わず後じさるあやめ。

　しかし男はさらに間合いを詰めてくる。

　「ちょっ、何すんのよ、離れてよ！」

　あやめは男から逃れようと身をよじる。その拍子に、あやめの弩が男の体に軽く接触した。

　しかし意外にも、男の体は後ろにのけぞり宙を舞う。

　そのまま三、四メートル先の電柱まで飛んで行った。

　ビターン！　ベチッ！

　骨とコンクリートがぶつかる嫌な音が辺りに響き渡る。

　何でこんなに派手に飛んじゃうの？　弩にコツンと当たっただけなのに？　どうして？

　もう訳がわからずおろおろするばかりのあやめ。

　まさかこれは……

　ウーゴはひとつの可能性に思い至った。　すかさずあやめに確認を促す。

　「あやめ、もしかしてパワーノックバックにスキルポイント振ってるんじゃないか？　スキルブック確認してみろ」

　えと、ええと……

　あやめは慌てて荷物の中からスキルブックを取り出しページをめくる。

　「あ、ほんとだ。１だけポイント振ってある。いつ振ったんだろう……」

　原因はわかったものの、あやめの気持ちはすっきりしない。

　よりによってこんな時に発動しちゃうなんて……

　あやめの顔がヒクヒクと引きつり始めた。

　一方、飛ばされた男の周りには、いつの間にか、黒服姿のコワモテや腹巻姿のチンピラが数人集まっている。

　どうやらスーツ男の手下らしい。

　チンピラ達は敵意むき出しであやめをギリギリと睨みつける。

　われ、幹部Ｂさんをど突いたゆーことがどないな事か、わかっとるんやろうな！

　このオトシマエ、どないするつもりや！

　ケツの穴から手ぇ突っ込んで、奥歯ガタガタ言わしたろか！

　男達が畳み掛けるようにしてあやめに怒号を浴びせる。

　「なんか、殺気がビンビン伝わってくるんですけど……」

　仲間達にすがるような視線を送るあやめ。

　「そうですわね。サッキ監督の殺気と同じくらい強烈ですわ……」

　ステラの声もわずかに震える。

　サッキ監督の殺気……っておい、そのダジャレはサッカーファンにしか通じないよ。

　ボリスがつっこもうとしたその時――

　「いてもうたれ――――っ！」

　幹部Ｂが拳銃を発砲した。弾は一番近くにいたあやめの左腕をかする。

　その場にうずくまるあやめ。

　ボリス、ウーゴ、ステラがあやめに駆け寄る。　　

　手下共も怒涛の勢いであやめに突進。

　あやめを助けるために両手がふさがり、ボリス達はうまく攻撃を仕掛けられない。

　たちまち両者入り乱れてラグビーのモールのような状態になった。

　ステラに至ってはマジックガードをかける間もなく敵に囲まれたため、墓落ちの恐怖で混乱して逃げることも攻めることもできないでいる。

　わたくし……もうだめ……

　ステラが諦めかけた時――

　「ファイアーアロー!」

　ちょんまげに和服姿の男が、ペットの象を連れて現れた。炎の形をした矢を幹部Ｂと手下達に打ち込む。

　あぢっ、あぢーっ！

　手下は背中を炎に焼かれバタバタと倒れていった。

　幹部Ｂはすぐに地面にもんどりうってどうにか火を消したが、背中からはまだ煙が立ち上っている。

　「あんた、背中がすすけてるぜ」

　言うとちょんまげ男は幹部Ｂを見下ろしながら不敵な笑みを浮かべた。

　「おどれが魔法でやったんやないけ！　ちゅうかだれじゃワレ！」

　幹部Ｂは起き上がると、背中を押さえながらちょんまげ男に向き直った。

　「あっしの名前はゆかだんぼー、しがない流れ者でさぁ」

　ニヒルに名乗るちょんまげ男。さらに続ける。

　「自分からケンカ売っておきながら、慰謝料代わりに金を借りろとは笑わせる。おいたするガキにはお灸を据えないとな」

　「お灸どころか、危なく丸焼きにされるところだったやないけ！　耳デカのゾウみたいにけったいな名前しよってからに……はっ、まさかワレ……焼きのゾウ！」

　ゆかだんぼーの素性に思いあたるところがあったのだろう。幹部Ｂの顔がまたたく間に恐怖で歪む。

　「その二つ名を知っているなら話が早い。無駄な抵抗は止めろ」

　「じゃかぁしぃっ！　火狸金融の構成員ばかりを狙ってヤキ入れてるそうやないけ。弟分らの敵、ここで討ったる！」

　幹部Ｂはゆかだんぼーに拳銃を向けた。しかしその足はガクガクと情けなく震えている。

　「あんたの背中には一人の命もしょえない。やめなよ極道は」

　ゆかだんぼーは幹部Ｂの醜態を鼻で笑うと、伝説の雀士そっくりのセリフで言い捨てた。

　「けっ、その余裕、いつまで続くかのぉ……親分！　こちらです！」

　幹部Ｂは急に『してやったり』の表情を見せると、ゆかだんぼーとボリス達の背後に向かって大きく手を振り始めた。

　ボリス達が振り向くと、黒いリムジンが一台、猛スピードでこちら目掛けて突っ込んでくる。

　「やばい、早く逃げるんだ！」

　ゆかだんぼーが叫んだものの、その警告は間に合わなかった。

　リムジンはボリス達五人の前で急停車。

　中から和服姿で白髪の男が出てきてボリス達五人にぶつかる。

　「え、なに？　何かポマード臭いんですけど。おごぉうわーっ！」

　何が起こったのかわからないまま親分と思しき男にタックルされ、ボリスの意識はホワイトアウト。

　ピュ～ッ　ドーン

　接触ダメージのみであっという間にボリスも他の四人も墓落ちしてしまった。

　意識を取り戻したボリスが最初に見たのは、　四角い顔をした老人だった。

　ボリスは上体を起こそうとした。とたんに激痛が走る。

　「おっと、まだ起きちゃいけねぇ」

　老人がボリスの胸を軽く抑えて押しとどめた。

　「みんなは……僕の連れはどこですか？」

　「安心しな。みんな無事だ」

　老人が振り向いた先をボリスが目で追う。

　あやめ、ウーゴ、ステラ、ゆかだんぼーがこちらの様子を心配そうに伺っていた。

　ボリさん！　ボリスさん！

　仲間達が安堵のあまりボリスの名を絶叫する。しかし彼らも全身傷だらけだ。

　「ここはどこですか？」

　「ショーワ町だ。そしてこの家はわしの自宅兼店舗になっている」

　「あなたは？」

　「わしの名はシンタ。ここの武器屋の主人で、きのこ神社の露店を取り仕切るテキ屋の親分でさぁ」

　矢継ぎ早に尋ねるボリスに老人はハスキーボイスで答えた。

　「話はゆかだんぼーから大方聞いている。わしが不甲斐無いばっかりに、関係のないあんたにも迷惑をかけてしまった。このとおりだ」

　シンタはボリスの枕元で正座してひざの上に拳を置き、深々と頭を下げる。

　「すみません、その……　あなたがなぜ謝っているのかが良くわからないもので、事情を説明して頂けないでしょうか？」　

　ボリスは戸惑いながらも、慎重に言葉を選んで再びシンタに尋ねる。

　シンタは訥々と語り始めた。

　――シンタはきのこ神社界隈のみならず、かつてはショーワ町をもなわばりにしていた任侠一家の親分なのだという。

　ところが数年前から、火狸金融がショーワ町にアジトを構えて、シンタ一家のシマを荒らしまわっているのだそうだ。

　しかもシンタの子分筋の者の中には、シンタを裏切って火狸金融やＧＭの手先になっている輩がいるらしい。

　さらにこの頃、火狸金融の連中は、何の関わりも無い冒険者にいきなり絡んできては墓落ちさせるようになった。

　それでシンタは、冒険者の皆さんへのせめてもの償いのつもりで、きのこ神社に露店を出し、割安な値段で冒険者の皆さんに回復薬を提供している、とのことだった。

　「……わしにも意地がある。このまま火狸金融の好き勝手にはさせやせん」

　そう話を締めくくったシンタは、話の最中身じろぎ一つしなかった。

　「シンタ親分、あっしも付いてます。河童にフクロにされて瀕死のあっしを、客分として迎えて頂いた親分のご恩と義理に今こそ報いる時。火狸金融の腐れ外道どもを必ずこの町から追い出しましょう」

　ゆかだんぼーは言うと自分の手をシンタの握りこぶしに添えた。

　「おんどれこそ、ほんまもんの男や」

　シンタは使い慣れていない関西弁で言うと、目からうっすらと涙をにじませてゆかだんぼーの手を握り返す。

　「あっしはオンドルではありません。ゆかだんぼーです」

　照れながら答えるゆかだんぼー。さながら健さんの仁侠映画みたいな光景だ。

　なるほど……そういうことか。

　でも、シンタさんが謝るようなことじゃないですよ。

　ボリスがシンタを慰めようと痛みをこらえて上体を起こした時、誰かがボリスの服を後ろから引っ張った。

　「あたしダメ……こういう話に弱くて……グスッ、涙が止まらないじゃない」

　見るとあやめはおよよと泣きながら盛大に鼻をかんでいる。

　「おんどれはオンドルじゃなくて床暖房……これいけますわ……」

　一方ステラは黒革の手帳をを取り出し、メモを取りながら感動にむせび泣いていた。ダジャレを思いつきネタ帳に書きとめているようだ。

　手帳のチョイスといいネタのセンスといい、ダジャレが絡むとほんとオヤジだよな……普段は清楚そのものなのに……

　ボリスが、この人よくわからんと言いたげにステラを見やった時――　

　「みんな、ここでシンタさん達を見て見ぬ振りをするのは、人としてどうかと思うわ。あたし達もシンタ一家に味方して、火狸金融をぶっ潰すのよ！」

　あやめががばっと立ち上がり、新調した弩、ローアを天井にかざして檄を飛ばした。

　「姉さん、やってくれるのかい？！　捨てる神あれば拾う神あり。渡世の仁義はまだすたれちゃぁいなかった。あやめさん……だったな。このシンタ、力の及ぶ限り、お前さん達を客分として面倒見させてもらうぜ！」

　「任せてください！」

　あやめは大きな胸元をドンと叩き、シンタに大きく頷いて見せた。

　「ちょっとあやめさん、渡世の仁義をよく分かっていない素人の僕らが、安請け合いしたらまずいんじゃないの？」

　ボリスが小声であやめを小突く。

　何せ相手はその筋の人なのだ。ボリスがそう言うのも無理はない。

　「ボリさん、火狸金融を潰す前にあたしの顔を潰す気？　そうやっていつも理詰めでちまちまとした根性してるから、破産ぐらいでびびっちゃうのよ。　あっそう、あたしに反対だって言うなら、ボリさんにフリマで稼ぐ必勝法教えるのやめちゃおっかな～」

　あやめはボリスの弱みを的確に突いてジト目でささやいた。

　「ステラさん、ウーゴさんも何とか言ってくださいよ」

　たまらずボリスは仲間に応援を要請する。

　「わたくしはあやめさんに賛成です。あんなキレのあるダジャレを思いつく人に、悪い人などいるはずがありませんわ」

　「ボリスさん、諦めるんだな。いくら俺がチョイ悪だといっても、この強力女性陣を敵に回す勇気はねーよ」

　しかしステラとウーゴは、思いもつかないような理由であやめに賛成した。

　なんでそうなるわけ？　でも、あやめさんに逆らうと破産だし……

　仲間の言い分にはとてもじゃないけど納得できなかったが、ボンビーなボリスは渋々賛成するより他なかった。

　後に、このシンタ一家と火狸金融との小競り合いは、多くの冒険者を巻き込み、姉御の張り手による冒険者虐殺事件や、さらには火狸金融のボス、大親分への爆撃事件にまでにまで発展することになるのだが――

　今のボリス達にはそれを知る由もなかった。

　ビンボーが、みんなビンボーが悪いんです！ ボンビー！ 

　所持金は１１万メル……ここで黒字を出せなければ……

　破産だ。

　ジパング・きのこ神社のラーメン屋前に立ちつくすボリス。その体はわずかに震え、目はアイテムウィンドウのメル欄と、店の外壁に書かれてある塩ラーメンの値段の間を行ったり来たりしている。

　リュフトとエマの手ほどきを受けルディクエデビューを果たして以後、ボリスは最強に近づくために、あやめ、ウーゴ、ステラと共に１ｃｈエオス塔１０１階に通い詰め、ルディクエをやりまくった。

　仲間達が休憩のため一時的にルディクエから離れた後も、ボリスは一人でエオス塔１０１階に残った。空きができたパーティーに入れてもらい、ひたすらレベ上げに徹してきた。

　友達の輪を広げ、火力が一人足りない、パーティーに入ってくれと泣きつかれれば何を差し置いても参加した。

　そしてついに昨日、あやめ、ウーゴ、ステラと四人揃って５１レベになってルディクエを卒業したまでは良かったのだが……。

　今度は経済危機である。

　せっかくみんなでお化けちょうちん狩りに来たのに、こんな所で、こんな理由で、冒険者としてのキャリアを終えたくない。僕は、僕は、あの斬り賊さんのように最強になりたいのに……

　しかし、そんなボリスとは対象的に、あやめ、ウーゴ、ステラの三人はすっかり御のぼりさんになっていた。

　「なあなあ、これ見てくれよ。ルディクエ卒業記念で、思い切って新調したんだ」

　ウーゴはホクホク顔でそう言うと、深い青色の弓、オリムポスをあやめとステラの目の前にかざして見せた。 

　「わたくしもＭＴＳで思わぬ掘り出し物を見つけたので、珍しく即決で手に入れましたわ」

　「あたしも新しいの買ったよ！　ね～ね～みんなでおニューの武器持ったとこスクショに撮ろうよ～」

　ステラもおろしたての武器を手に得意満面だ。あやめは懐からデジカメを取り出し、ウーゴとステラに向けて構えている。

　「ボリさんは新しいの買ったの？　ボリさんも一緒に写ろう～」

　あやめが今度はボリスにカメラを向けて促した。

　いなせな江戸っ子のあやめは『さしすせそ』と『しおひがり』を早口で言うのが苦手なので、『ボリスさん』と言っているつもりでも、気がつくと『ボリさん』と発音している。

　いつの頃からか、『ボリさん』がすっかりデフォルトになり今に至るというわけなのだ。

　しかし、未だ『ボリさん』の表情は暗かった。３人の新しい武器をチラ視したかと思うと、すぐさま塩ラーメン５００メルと書かれてある部分に視線を戻し、はぁ～っ、と情けなくため息をついてしまう。

　「実は、全財産合わせても１１万メルしかないんだ。これからここで塩ラーメンと串おでんを買うのに１０万メル消えるから……このちょうちん狩りで黒字が出せないと、確実に破産する」

　少々ためらった後、ボリスは意を決して、仲間達に深刻な現状を打ち明けた。

　あやめもウーゴもステラも、一瞬自分の耳を疑う。

　グル狩りの時だって、ボリスさんチマチマとメル拾ってたよな？

　ボリさん、ルディクエのボーナスステージでも回復薬とメル拾いまくってて、そばで見てても恥ずかしいくらいだったじゃない――――

　仲間達の脳内でボリスのセコい習性がリプレイされる。そんなボリスが破産寸前なんて、ある意味リーマンショック以上の衝撃だ。

　「ごめん。つまんない話をしちゃったね。塩ラーメンと串おでん買ってくるから、ちょっと待ってて」

　ボリスは申し訳なさそうにして話を打ち切ると、とぼとぼとラーメン屋の店内に入っていった。

　人混みに飲み込まれるボリス。かける言葉が思い浮かばず硬直するあやめ達三人。 

　「あやめ、確かにルディクエ三昧で狩りしてないとメル減ってくるけど、破産まで行っちゃうものなのか？　俺は疲れると早めにルディクエ抜けて一人でチャリクエしてたから、良くわかんなくてよ」

　　「あたしはルディクエの赤字をフリマの売上で埋めてたんだけど、仮にフリマをやらなかったとしても、破産までいくような事は無いと思うのよね。それが何でまた破産なんて……」

　重い空気に耐えかねて口を開くウーゴに呼応して、あやめも一息で不安を吐き出す。

　「理由は簡単です。これが斬り賊の宿命だからですわ」

　息を整えてステラが静かに力強く、二人の疑問に答えた。

　『宿命』という重い響きにとまどうあやめとウーゴ。

　その様子を見て、ステラは真顔で話し始める。 

　――斬り賊が常に接近戦を強いられるにもかかわらず、最大ＨＰが弓弩職と同じぐらいしかないこと。その為に敵との接触が多く他職以上にＨＰ回復薬を大量消費すること。さらに、斬り賊が二次職の段階では、敵の動きを封じる気絶効果付きのスキルを使えないことを。

　「でも、４０レベぐらいまでボリスさん投げてたよな？　接触ダメ食らわないように手裏剣使えばいいんじゃねーの？」

  間髪入れずにウーゴが鋭いところを突いてくる。 しかしステラは答えに詰まらない。

　「斬り賊には、投げ賊や弓弩使いのようなクリティカルがありませんの。ですから、敵のレベルが高くなるほど、手裏剣攻撃は短剣に比べてダメージが低くなり非効率的になりますわ」

　「なるほどな、斬り投げ両方可能でも、斬り賊の専門はやっぱり斬り技って訳か」

　ウーゴはそう言って納得の表情を見せた。

　それを見て、自分の解説に手ごたえを感じたステラがさらに付け加える。 

　「サベッジスタブの攻撃力は８０％×６回で合計４８０％、二次職レベルでは全職中トップクラスの火力を誇る強力スキルです。ゆえにルディクエでは斬り賊さんが大人気。どこのパーティーでも引く手あまたになっていますわ」

　　ボリさんは泣きつかれると断れない性分だから、ついつい財布の中身も忘れてルディクエ漬け。挙句の果てに破産寸前ってことなのね……

　あやめは半ば呆れていた。お人好しにも程がある。

　――でも、それがボリさんのいいとこでもあるんだけどね。

　口元を軽く緩ませ苦笑いするあやめ。ウーゴとステラも同じ気持ちだった。

　「まぁ、ボリスさんにはいろいろと世話になってることだし、ここはひとつ、俺達でボリスさんの金欠解消のきっかけを作るってのはどうだい？　俺に考えがあるんだ……」

　ウーゴの提案に、あやめもステラも異論などあるはずが無い。

　そのまま三人で額を寄せ合い、ボリスが戻ってくるまでのわずかな時間で作戦会議をした。

  しかし作戦といっても、大したことではない。これから行く予定のちょうちん狩りでは、ボリスに狩り場のメルを全部拾ってもらうように仕向け、当座の資金を稼ぐ。その後、狩りを終えた後で、あやめからボリスにフリマで儲けるノウハウを伝授するといった程度のものだった。

　「おっ、ボリスさんが戻ってきた。みんな、ボリスさんにわざとメル拾わせてるのを悟られないようにするんだぞ」

　「ガッテン！」

　「大丈夫です。これでもポーカーフェイスには自信がありますの」

　三人は平静を装いながら、ボリスを『闇夜の松林』へと連行していった。

　――三時間後。

　「父さん、こんな所でうたた寝してたら風邪引くよ」

　ちょうちん一体を瞬殺したボリスが下を見ながら微笑む。

　狩りを始めてからずっと、もう放ったらかしにしないとか、親孝行するからとか、もっと大事にするからとか、そんなことばかり言っている。

　言葉だけ聞いていると、大抵の人は『ボリスが父親と話している』と判断するだろう。しかし狩り場にはそれらしき人影は見当たらない。

　――ボリスは何と、そこら中に落ちているメルに話しかけては拾っているのだ。

　短剣を振り回す傍ら、お金に頬ずりしては懐に収める儀式を繰り返す。

　「何か、変なスイッチ入ってないか？」

　「ウーたん、言いたいことはよく分かるわ。でも、ボリさんが悪いわけじゃないの。ビンボーが、すべてビンボーが悪いのよ。キ●グボンビーに呪われたのよ」

　ウーゴとあやめは、言いながら『痛い子』ボリスを哀れむようにじっと見ている。

　「でも、わたくしもメルをすぐ拾わないでいると何か気持ち悪いですわ。お金は大切にしないといけません」

　いたたまれなくなりステラがボリスを弁護する。

　――だからといってお金に『父さん』とか話しかけるのはやばいと思うぞ？

　いつものウーゴならステラにこう突っ込むところだが、今はそんな元気も無い。

　今日のウーゴは、ちょうちんに全身くまなく舐められまくり二回も墓落ちしている。

　「ここホントにおいしい狩り場なのか？　うわさで聞くほど良くない気がするぞ？」

　顔を曇らせてこぼすウーゴ。仲間達と比べて経験値効率も低くなっていた。

　「そんな弱気でどうするの！　ボリさんのためにもここは廃狩りあるのみよ！　それにせっかく混んでる狩り場を取れたんだし、こんな経験値効率よそじゃ出せないわよ！　たった三時間で１レベ上がったじゃない！」

　あやめはウーゴの意見をフルパワーではねつける。

　「確かに経験値効率はすごいですし、ボリスさんに破産を回避してもらためにもこのまま狩りを続けたいところです。でも、安置も休憩場所も無いところで狩り続けるというのは疲れますわ」

　サンダーボルト乱れ撃ちで敵を屠り、四人の中でいちばん経験値効率が高いであろうステラまでもが、狩り場への不満を口にする。

　んもぅ！　この根性無し！

　あやめが仲間の不甲斐なさに叫びそうになったその時……

　「お前達、狩り場の独占は社会の迷惑だ！　早々に明け渡せ！」

　高圧的な物言いで男が一人現れた。

　「何だお前、横狩りする気か？」

　ウーゴは男達をギロリとにらみ返す。

　「ん？　そこにいるのは前にヘネシスで会ったクズ斬り野郎ではないか」

　しかし男はウーゴを軽くスルーし、メル拾いに夢中なボリスを罵倒する。

　「斬り賊を悪く言うな！　……あっ、お前は公正取引委員！　勘違いナイトロードが何の用だ！」

　ボリスが男の正体に気づいた。自分への暴言を聞きつけたためトラウマから引き戻されたのだ。

　「勘違いとは御挨拶だな。まあいい、ちょうどいい機会だから独占禁止組合のギル員を紹介しておこう」

　公正取引委員、略して公取は自分の後ろを見やった。その視線の先には、１０代とおぼしき少年三人が控えている。

「スピアマンのカベルネ、クレリックの回復屋清兵衛にアサシンの卍投げ大王卍だ。今後うちのギル員に不快な思いをさせた時は、ワタシへの宣戦布告とみなすからそのつもりでいろ！」

　前にも増してボリス達を脅す公取。少年達は公取の盾になるようにして前へ進み出ると、ボリス達をガン視する。

　「あーっ！」

　突然あやめが少年達をずいっと指差した。

　「あんた達、ヘネシスであたしをしつこくナンパしてきたクソガキ共じゃない！　フナムシとミミズかぶってもまだ懲りないようね！」

　叫ぶあやめの顔が、見る見るうちに怒りでゆでダコみたいになる。

　「おまえ、ババァのくせしてまだネトゲなんかやってるのか！　なけなしの年金でネクソンポイント大人買いして廃狩りビンボーってか？　キモッ！」

　「何ですって！　あんた達こそお子ちゃまらしくバナナ味の歯磨き粉で歯ぁ磨いて、紙おむつはいてねんこしなさいよ！」

　少年達の目とあやめの目から火花が飛び散る。もはや全面戦争は避けられそうにない。　

　「ほぉ、どうやらいろいろと訳ありのようだな。ならばこちらも容赦はしない。お前達、アレで一気に片付けるぞ！」

　公取はそう言って懐から何か機械のようなものを取り出した。少年達も指示に従い公取と同じようにする。

　「マクロ探知機、スイッチＯＮ！」

　独占禁止組合の四人は、一斉に機械を作動させた。

　突然メッセージウィンドウのようなものが現れ、ボリスの視界を遮る。

　そこには、『５千メル差し上げますのでお手本どおりに４桁の数字を入力してください』というような事が書かれてあった。

　「５千メルもらえるんだ。ラッキーっ！」

　金欠ボリスがこれに飛びつかないわけがない。さっそく数字を入力し始める。

　「ええと、３……９……」

　一心不乱に作業に没頭するボリス。

　あやめ、ウーゴ、ステラも同じ状態になっていて、周りが見えなくなっている。

　「ふっふっふっふっ、はした金に目がくらんだ愚か者め。モンスター共よ、こちらに集まれ！」

　一方、公取はボリスをあざ笑うと、攻撃力の弱い武器でＭＡＰにいるモンスターを手当たり次第に叩いた。

　小突かれたモンスターたちが公取目掛けてわらわらと群がってくる。

　公取はモンスターを自分の体にくっつけさせ、そのままボリスに特攻。たちまちボリスもモンスターのかたまりに巻き込まれる。

　チューパッ！　ビチャッ！　チュチューッパッ！

　「うわっ、ぬるい！　げ、これよだれだ！　って、何で囲まれてるんだ？　いだっ！」

　ちょうちんによだれまみれにされ、夜狐の魔法攻撃を食らい、またたく間にＨＰを削られるボリス。

　しかし公取は回避率が高く、接触を難なくかわしていた。

　「まずい、回復しないと……」

　ボリスは塩ラーメンに手を伸ばそうとする。しかし体が思うように動かない。どうやら数字を入力し終えるまでは何もできないようだ。

　賢明な読者諸君はもう気づいているであろう。独占禁止組合は、マクロ探知機の機能を悪用して、ボリス達を狩り場から追い出そうそしているのだ。

　仮に、ボリス達がモンスターの接触に動揺して、制限時間内に数字を正しく入力できなかった場合、ボリス達は不正マクロを使ったと判断されて最寄の町に飛ばされる。制限時間を迎える前にボリス達が接触ダメージで墓落ちですれば、これまた狩り場から排除できる。

　命からがら正確に数字を入力したとしても、独占禁止組合の連中が再度マクロ探知機を発動させれば、ボリス達はもう一度数字を入力する必要に迫られる。身動きが取れない間にボリス達は接触ダメージで墓落ち、もしくは不正マクロ判定を受け飛ばされる。

　仕掛ける側から見れば、まさに一粒で二度おいしい罠というわけだ。

　「うそ、まじ？　ちょっ、あだだっ、ウギャ――――ッ！」

　巧妙な罠になす術もなく、ボリスは断末魔の叫び声を上げて墓落ちしてしまった。

　「やめろ！　俺はある例外を除いて舐められるのは嫌いなんだ！　こら！　そこに舌を入れるんじゃない！　アッ、そこは敏感なの。ダメ、うわっ、ゲッ、ほぎゃ―――――――――――っ！」

　ウーゴも、カベルネが集めたちょうちんの全身リップ攻撃を受け、墓落ち。

　「ちょっと、何なのよこれ、わけわかんない！　えと、あれ、キャーッ！」

　「５・７・２・９。これで大丈夫ですわね、ポチッとな。えっ、なぜですのーっ！」

　あやめは何が起こったのかも分からないままタイムオーバー。ステラは数字を打ち間違えてしまう。二人とも不正マクロ判定を受けきのこ神社へ飛ばされた。  

　第３段階―

　ボリスたちが坂道を上っていくと、そこには筒のようなものが乗っている足場があった。足場は楕円を描くような配置で５個存在し、筒の中からはネコが顔を覗かせていた。

　傍らにはどこをどうやって来たのか分からないが、先ほどもいたクロートが控えている。どうやら彼女はパーティーの水先案内人としての役割を果たしているようだ。 

　「ここもさっきと同じ要領で３箇所の足場に乗って、正解を当てると次のステージへ進むことができます。足場に乗っているネコの数を元に足場に番号を付けて呼びます。わたくしの指示に従って足場に乗ってください。まずはボリスさん１番、あやめさん２番、ウーゴさんは３番の足場に乗ってください。」

　「了解」

　「ガッテン！」

　「アイ・アイ・マーム」

　ステラから指示を受け、ボリス、あやめ、ウーゴはそれぞれ足場に乗った。

　「そのまま動かないで下さいね、では、いきます。」

　ステラは３人とも指定した足場に乗っかっているのを確認した上で、クロートに話しかけた。が、不正解だった。

　「あやめさん、ウーゴさんは動かないで下さい。ボリスさんだけ時計回りにひとつ移動して下さい。」

　「ここでいいの？」

　「ＯＫですわ。では、いきます」

　ステラは再度正解を確認する。またもや不正解。

　「この要領で、時計回りの方向に先頭の人が移動し、その都度答え合わせをします。不正解であれば先頭がもうひとつ移動します。先頭の人が２回移動して最後尾の人の後ろについたら、新たに先頭になった人が時計回りにひとつ移動します。これを繰り返せば、最悪でも１０回目で正解を出すことができます。 皆さん、お分かりになって？」

　「了解！」

　なるほど、これなら間違えずに効率よく正解にたどり着ける。

　ボリスが隣の足場に移動しながらふむふむと納得していると・・・

　「フシューッ！」

　足元でネコが一匹、背中の毛を逆立ててボリスを威嚇してきた。

　「怖くないよ。よしよし。」

　話せば分かる。僕らは同じホニュウ類、アミーゴだ。ボリスはお近づきのしるしにネコののど元をなでようと手を差し延べた。

　「ミャーゴ！ミギャギャギャギャーッ！」

　しかしボディー・ランゲージは通じなかった。ネコは前足をくいくいっと動かしてタイミングを計ると―ボリスに高速ネコパンチをお見舞いした。

　「いでっ！」

　見ると手の甲には引っかきキズがあり、わずかに血がしたたっていた。ネコはボリスをにらみつけながら出方を伺っている。

　このままじゃクエストどころじゃないな・・・そうだ、あれを使おう。

　ボリスはMTSで手に入れたペットボトルを取り出した。

　この世界では、フリーマーケットとは別に、冒険者同士がGMの仲介により、異世界の通貨「エン」を用いてものを売り買いする市場、MTSが存在している。

　ボリスはこのペットボトルを将来使うべき武器として、大枚はたいてここから買っていたのだ。

　ボリスはペットボトルに、腰からぶら下げていた懐中電灯の光をかざし、ネコにその反射光をちらつかせた。

　ネコはまぶしがったかと思うと急におとなしくなる。しばらく身じろぎしたあと、ネコは静かに足場から逃げ去った。

　「ボリスさん、大丈夫ですの？―大変、血が出てる！早速手当てしますわ。」

　ステラはボリスに駆け寄ると赤チンを取り出した。ボリスの傷口に塗りたくってふーふーする。

　「ステラさん、そんなにいっぱい塗らなくても大丈夫だよ。っていうか、手の甲全部真っ赤だし・・・・」

　流血シーンに慣れていないステラは動揺のあまり、ボリスの手の甲をもみじか紅しょうがと見まがうくらいに染め上げていた。

　「すみません、わたくし負傷による流血をほとんど見たことがなくて、だから加減が分からなくて、あの・・・ご迷惑でしたか？」

　ステラは某金融会社のCMで一世を風靡したチワワのまなざしでボリスを見上げた。　

　「いや、迷惑だなんてとんでもない。僕はもう大丈夫だから、クエストに戻りましょう。」

　ボリスの言葉にステラはにこっと微笑み、さっきとは打って変わってしなやかにきびすを返すと、元いた場所に戻っていった。

　ステラさんっていまだに良くわかんないとこがあるけど、この目で見つめられるとお手上げだよな・・・。ドジお嬢に萌える男の性なのか・・・。

　真っ赤に染まった自分の手を眺めながらボリスはささやかな幸せに浸っていた。

　「答え合わせいきます」

　ステラはクエスト遂行モードに戻るとクロートに正解を確認した。

　CLEAR！

　３回目で運良く正解を引き当て、４人は次のステージへと向かう階段を上っていった。

　第４段階―

　ここには上段に１個、中段に２個、下段に３個、合計６個の樽がピラミッド上に積まれている。樽にはそれぞれ上から１、２、３・・・と番号が書いてあった。

　ステラの説明によると、６つの樽の中から３箇所を選んで樽に乗り、正解を当てれば次へ進めるのだという。

　「６個のものから３個取り出したときの組み合わせを当てればいいんだろ？つまり、₆C₃＝（６×５×４）／（３×２×１）＝２０　つまり正解と不正解あわせて２０通りあるから、最悪２０回目で正解にたどり着けるってわけだ。違うかい？」

　ウーゴからいきなり知性の光が飛び出した。

　「そのとおり！ご名答ですわ、ウーゴさん！数学お得意ですの？」

　ステラは手放しで絶賛した。

　「まぁな、いろいろ訳ありでね、今じゃ冒険者やってるってわけだ。」

　そう言うとウーゴは目を伏せて葉巻に火をつけた。

　訳ありってどういうワケですか聞いてもいいですかそれともオトナのジジョーというやつですか・・・

　ウーゴは照れ隠しで言ったのであるが、変なところに細かいボリスは訳ありと言う言葉に過剰反応を示し、想像の翼をあさっての方向に拡げていた。

　「理屈は良くわかんないけど、２０回やれば誰でも正解できるってことでしょ？とっとと始めちゃいましょ！」

　あやめはそう言うと１番上の樽に登っていった。

　「ではウーゴさんは２番、ボリスさんは３番の樽に乗ってください。」

　ステラの指示どおり、ウーゴとボリスは樽に登る。

　ステラが答え合わせをすると、不正解だった。

　「次は１２４の組み合わせをテストします。ボリスさん４へ移動です。」

　ステラは乗るべき樽を番号を連呼して指示した。ボリスだけ４番の樽へ移動し、ステラが正解かどうか確認する。

　不正解。

　「１２５」「１２６」「１３４」・・・

　「２４６」「２５６」「３４５」・・・

　ステラは次々と指示を送っては答え合わせをした。しかしなかなか正解が出ない。

　これは・・・はずれの４５６？まさか飛ばしてしまった組み合わせがあるとか？

　ステラの頭に最悪の事態がよぎる。もしそうなら最初からやり直さなければいけない。そうなれば残り時間は明らかに足りない。時間がない。

　「４５６」

　ステラは手に汗を握り締めて指示を出した。

　当たれ！当たれ当たれ当たれ当たれ当たれーっ！

　パーティー全員の祈りが共鳴する。

　CLEAR！

　２０回目でやっと正解が出た。

　「飛ばしていなくて良かったですわ。」

　ステラは安堵の表情を浮かべてふぅ～っと深呼吸をした。

　そして４人は仲間の労をねぎらいながら、最終ステージへの道を進んでいった。 

　バルネリ　ボリス、あやめ、ウーゴ、ステラが所属するジャクム固定PTの主催者。職業は聖魔。おとなしい性格であるが、廃狩りモードになると３日ぶっ通しで狩りまくったこともある。趣味は釣り。